Nu begreep ik het.
Ik grabbelde in mijn handtas en toetste het privénummer in dat papa me jaren geleden had gegeven.
Hij nam onmiddellijk op.
‘Elena?’
‘Papa… ik heb hulp nodig.’
Zijn stem veranderde. ‘Waar ben je?’
‘In een stadsbus.’
Stilte.
Ik vertelde hem alles — de operatie, dat Julian mijn SUV had meegenomen, de twaalf dollar, hoe Liam en ik voor het ziekenhuis in de steek waren gelaten.
Toen ik klaar was, vroeg papa zacht: ‘Wil je naar hem terug?’
Ik keek naar mijn slapende zoon.
‘Nee.’
De zekerheid in mijn stem verraste zelfs mijzelf.
— Ik wil hem verlaten.
— Dan heb je hem al verlaten.
Geen preken. Geen aarzeling.
Toen vroeg ik: — Is de jeep nog steeds wettelijk van mij, toch?
Een korte pauze.
— Volledig.
Mijn hartslag versnelde.
— En het appartement?
— Laat je advocaat je dat maar uitleggen.
Daarna werd zijn stem kouder.
— Waarschuw Julian nergens voor.
Bij de volgende halte stonden al twee zwarte civiele sedans te wachten. Een vrouw in een donker pak hielp me in een auto die was uitgerust met een kinderzitje, flessenwater, dekens en alles wat Liam en ik nodig hadden.
Mijn telefoon trilde.
Julian.
“Moeder wil de jeep ook voor morgen, dus maak geen plannen.”
Er volgde nog een bericht.
“En ruim op voordat we thuiskomen. Vanavond komen er misschien investeerders langs.”
Ik staarde naar het scherm.
Julian dacht dat ik nog onderweg naar huis was om restjes op te warmen en hem geduldig op te wachten.
Hij had geen idee wiens dochter ik werkelijk was.
En nog voordat hij überhaupt klaar was met de lunch, stond er al iemand naast mijn jeep op de parkeerplaats van het restaurant — met de eigendomspapieren in de hand.
DEEL 2
De man die naast mijn jeep wachtte, droeg geen uniform.
Dat was het eerste dat Julian opmerkte.
Hij droeg een grafietkleurig pak, stond rustig bij het bestuurdersportier met een leren map onder zijn ene arm geklemd.
Beatrice merkte hem als tweede op.
— Julian — zei ze terwijl ze het restaurant uit liepen. — Wie is dat?
Julian leek nauwelijks bezorgd.
Waarschijnlijk omdat mannen zoals Julian gevaar alleen herkenden wanneer het lawaai maakte.
Dit gevaar glimlachte.
— Meneer Julian Vance?
Julian stopte.
— Ja?
De man opende de map.
— Mijn naam is Aaron Wells. Ik vertegenwoordig Elena Sterling.
DEEL 3
Julian staarde naar Aaron Wells, zijn wenkbrauwen gefronst in eerder lichte irritatie dan ongerustheid. Hij schikte de manchetten van zijn dure designerjasje en stapte naar voren met zijn gebruikelijke arrogante houding.
— Elena heeft een advocaat gestuurd? — snoof Julian, met een kort, minachtend lachje. — Is dat omdat ik de jeep voor de lunch heb meegenomen? Zeg haar maar dat ze de auto vanavond terug kan krijgen wanneer ik klaar ben met mijn afspraken. Ze gedraagt zich belachelijk dramatisch.
“U begrijpt me verkeerd, meneer Vance,” antwoordde Aaron Wells vlot, zijn toon koel en gepolijst als gepolijst marmer. “Ik ben hier niet om de sleutels op te eisen. Ik ben hier om beslag te leggen op eigendom die uitsluitend op naam staat van de Sterling Family Living Trust — een herroepelijk trustfonds dat wordt beheerd door Generaal Marcus Sterling.”
