Beatrice lachte hard achter haar designzonnebril en zwaaide met haar waaierachtig verzorgde hand. “Een trust? Een generaal? Maak het niet belachelijk. Haar vader is een of andere gepensioneerde middenklasse ambtenaar die van een staatspensioen leeft. Julian, zeg tegen die man dat hij bij onze auto weg moet gaan voordat we de politie bellen.”
Aaron Wells knipperde niet eens met zijn ogen. Hij stak zijn hand in zijn leren map en haalde een gewaarmerkt afschrift van het kentekenbewijs van de auto tevoorschijn, samen met een voorlopige gerechtelijke bevel, negentig minuten eerder ondertekend door een senior federale rechter.
De politie is al op de hoogte gebracht, mevrouw Vance,’ zei Wells beleefd. ‘Sterker nog, als u naar links kijkt, ziet u dat agenten van de NYPD op dit moment arriveren om de vreedzame overdracht van de auto te bewerkstelligen.’
Twee agenten in uniform stapten uit een naderende patrouillewagen en liepen met snelle pas naar de jeep. Julians gezicht kleurde in een diep, gevlekt rood, terwijl de klanten op het open terras van het luxe restaurant zich omdraaiden om het zich ontvouwende tafereel gade te slaan.
‘Wat betekent dit?!’ eiste Julian te weten, terwijl zijn stem licht brak. ‘Ik ben haar echtgenoot! Wij zijn getrouwd!’
‘En met ingang van 13:15 uur vandaag is bij de Zuidelijke Districtrechtbank van New York officieel een verzoek tot wettelijke scheiding en een dringende beschermende voogdij ingediend,’ informeerde Wells hem, terwijl hij Julian een dikke map met juridische documenten overhandigde. ‘Bovendien zijn de creditcards die onder de bedrijfsparaplu van Sterling zijn uitgegeven — de kaarten die u gebruikte om tien minuten geleden de lunch van uw familie te betalen — geblokkeerd.’
Julians ogen sperden zich wijd open. Hij rukte de portemonnee uit zijn zak en haalde de glanzende zwarte kaart tevoorschijn waarmee hij zojuist de lunchrekening van 1200 dollar had betaald. ‘Geblokkeerd?! Ik heb net de kassabon ondertekend!’
‘En de transactie werd dertig seconden later afgewezen,’ merkte Wells op met een beleefde, vlijmscherpe glimlach. ‘De bedrijfsleider van het restaurant staat op dit moment bij de centrale receptie te wachten tot u een geldige vorm van persoonlijke betaling verstrekt.’
‘Julian!’ hijgde Beatrice, terwijl haar aristocratische zelfbeheersing volledig instortte. ‘Doe iets! Dit is een publieke vernedering!’
‘Overhandig de sleutels, meneer Vance,’ beval de leidende agent streng, terwijl hij tussen Julian en het bestuurdersportier ging staan. ‘Of we kunnen dit registreren als onrechtmatig gebruik van een motorvoertuig.’
Terwijl tientallen klanten uit de hogere kringen toekeken en fluisterden, trilde Julian van pure woede toen hij de sleutels aan Aaron Wells overhandigde. Een professionele chauffeur van de transportdienst stapte onmiddellijk in de gepantserde jeep, startte de motor en reed de parkeerplaats af, waarbij hij Julian, Beatrice en zijn vader achterliet op de stoep.
‘Waar is ze?!’ schreeuwde Julian, zijn blik wild van paniek terwijl hij Aaron Wells met zijn ogen doorboorde. ‘Waar is ze heen gegaan met mijn zoon?!’
‘Zij is op een plek waar u nooit toegang toe zult hebben,’ verklaarde Wells droogjes, terwijl hij zijn map dichtgespte. ‘Ik raad u aan een deelrit naar huis te nemen, meneer Vance. Hoewel ik u moet waarschuwen… u zult de voordeur niet kunnen openen.’
LAATSTE DEEL
Rond 16:00 uur arriveerde Julian bij ons luxe penthouse aan de Upper East Side, nadat hij gedwongen was geweest om voor de Uber XL te betalen met de laatste vijftig dollar contant uit zijn vaders portemonnee.
